Vencedor de dois Oscars e indicado a cinco categorias, o longa acompanha uma sessão de gravação em Chicago, em 1927, em que Ma Rainey se impõe diante de produtores que tentam controlar sua arte. Enquanto isso, conflitos internos surgem entre os músicos, especialmente com o ambicioso trompetista Levee. O estúdio se transforma em um espaço de disputas sobre poder, racismo e reconhecimento.