Hoje, Martin Luther King Jr. completaria mais um ano de vida, e a data volta a colocar em evidência uma das figuras centrais da história do século 20. Pastor batista, líder político e articulador social, King surge no cenário norte-americano dos anos 1950 em meio à segregação racial institucionalizada, quando leis estaduais e práticas cotidianas separavam cidadãos negros e brancos em escolas, transportes, bairros e no acesso a direitos. É nesse contexto que ele se torna uma das principais vozes do movimento pelos direitos civis nos Estados Unidos.
À frente de campanhas como o boicote aos ônibus de Montgomery e de marchas que mobilizam milhares de pessoas, King defendia a desobediência civil e a não violência como estratégia política, inspirado por princípios cristãos e pelo pensamento de Mahatma Gandhi. Seus discursos e ações ajudam a pressionar o poder público por mudanças concretas, abrindo caminho para leis federais que passam a proibir a segregação racial em escolas, transportes, locais públicos e no mercado de trabalho, além de combater mecanismos usados para impedir que a população negra exercesse o direito ao voto. Em 1964, em meio a esse processo de transformação, ele recebe o Prêmio Nobel da Paz, aos 35 anos, reconhecimento pelo impacto internacional de sua atuação.
O alcance de Martin Luther King Jr. atravessou fronteiras ainda durante sua vida, influenciando movimentos sociais e debates sobre justiça racial, democracia e direitos humanos em diferentes partes do mundo. Mesmo sob vigilância constante, prisões e forte oposição política, King manteve uma atuação pública intensa até ser assassinado em 1968, em Memphis.
